Telescópio espacial Hubble descobre 4ª lua de Plutão

A descoberta do satélite, que tem entre 13 e 34 quilômetros,

foi feita por acaso, dizem os cientistas da Nasa

O telescópio espacial Hubble descobriu por acaso uma nova lua ao redor de Plutão enquanto realizava observações em busca de anéis no planeta anão, informou a Nasa (agência espacial americana) nesta quarta-feira (20). Com um diâmetro estimado em entre 13 e 34 quilômetros, o novo satélite, que será designado temporariamente como P4, é a menor das quatro luas descobertas até agora ao redor de Plutão. Caronte é a maior, com 1.043 quilômetros de diâmetro – e é considerada a maior lua do Sistema Solar – enquanto Nix e Hydra têm entre 32 e 113 quilômetros.

O diretor do programa de observação do Hubble, o professor Mark Showalter do Instituto Seti em Mountain View (Califórnia), afirmou em comunicado que as câmeras do Hubble permitiram aos astrônomos detectar "claramente" o objeto a partir de uma distância de mais de 5 milhões de quilômetros. A descoberta é o resultado das operações realizadas para apoiar a expedição da sonda "New Horizons", que a Nasa lançou em 2006 e está programada para chegar ao sistema de Plutão em 2015.

Plutão é um dos corpos do sistema solar mais difíceis de fotografar devido a sua distância e ao seu tamanho reduzido, e apesar de ter deixado de ser o nono planeta do Sistema Solar em agosto de 2006, para entrar nessa nova categoria de planeta anão, não deixou de despertar a atenção de cientistas e astrônomos. O principal pesquisador do programa "New Horizons", Alan Stern, do Southwest Research Institute em Boulder (Colorado), afirmou que a descoberta é "fantástica" porque a partir dela será possível planejar observações para seu estudo durante o sobrevoo que a sonda fará em 2015.  A nova lua se encontra entre as órbitas de Nix e Hydra, que também foram descobertas pelo Hubble, em 2005, enquanto Caronte foi detectada em 1978 no Observatório Naval dos Estados Unidos. Porém, apenas com o Hubble, em 1990, descobriu-se que era um satélite de Plutão.

Os cientistas afirmam que o sistema de luas do planeta anão se formou por uma colisão entre Plutão e outro corpo planetário no início da história do Sistema Solar e o material expelido se transformou no grupo de satélites que orbitam a seu ao redor. O diretor da divisão astrofísica da Nasa em Washington, Jon Morse, disse que a descoberta é "um poderoso lembrete" da capacidade do Hubble "para fazer surpreendentes achados, não planejados".

O satélite P4 foi visto pela primeira vez em uma fotografia tirada pela Wide Field Camera (WFC) em 28 de junho e se confirmou nas seguintes imagens tomadas em 3 e 18 de julho. A lua não foi observada em imagens anteriores capturadas pelo Hubble porque os tempos de exposição da câmera foram mais curtos. Os cientistas também afirmam que ser possível que o P4 seja uma "mancha muito tênue" que apareceu em algumas imagens de 2006, mas muito escuras para chamarem a atenção. O Hubble, lançado em 1990, é um projeto de cooperação internacional entre a Nasa e a Agência Espacial Europeia. 

Fonte:

Época